Michael Soren Madsen przyszedł na świat 25 września 1957 roku w Chicago (Illinois, USA). Jego rodzice to strażak, Calvin Madsen i
Elaine Madsen - poetka, reżyserka oraz producentka filmów dokumentalnych. Siostrami Michaela są, znana z filmu "
Winnica",
Cheryl oraz
Virginia Madsen, laureatka nagrody Independent Spirit za rolę w "
Bezdrożach" oraz Saturna dla najlepszej aktorki w "
Candymanie". Jego dziadkowie ze strony ojca są Duńczykami, którzy wyemigrowali z rodzinnego kraju na początku XX wieku.
Zanim Madsen rozpoczął swą karierę, pracował jako mechanik samochodowy, ogrodnik oraz sanitariusz. Aktorstwa uczył się na deskach teatru, kierowanego przez
Johna Malkovicha, Steppenwolf Theathre w Chicago, założonego przez
Gary'ego Sinise'a,
Jeffa Perry'ego oraz
Terry'ego Kinneya. Zagrał wówczas m.in. w sztukach "Tramwaj zwany pożądaniem"
Tennessee Williamsa czy "Myszy i ludzie"
Johna Steinbecka. Na dużym ekranie zadebiutował w 1982 roku w "
Against All Hope"
Edwarda T. McDougala. Z pracy w teatrze zrezygnował w 1983 roku, aby zagrać w filmie "
Gry wojenne"
Johna Badhama. Wcielił się tam w postać Steve'a. W 1989 roku wystąpił u boku
Vala Kilmera i
Joanne Whalley w "
Zabij mnie jeszcze raz". Rolą Vince'a Millera zwrócił na siebie uwagę
Quentina Tarantino, który pamiętał o nim kompletując obsadę do "
Wściekłych psów".
W 1991 roku Madsen zagrał niewielkie role w obrazie nagrodzonym Oscarem dla najlepszego scenariusza oryginalnego, "
Thelma i Louise"
Ridleya Scotta oraz "
The Doors"
Olivera Stone'a. 1992 rok przyniósł ze sobą rolę Pana Blondyna we "
Wściekłych psach", u boku
Harveya Keitela,
Tima Rotha i
Steve'a Buscemi. W 1993 roku Madsen wcielił się w postać Glena Greenwooda w filmie familijnym "
Uwolnić orkę", dzięki czemu mógł na chwilę zerwać z wizerunkiem opryszka, który powielał we wcześniejszych produkcjach. Rok później aktor zagrał Virgila Earpa w obrazie "
Wyatt Earp"
Lawrence'a Kasdana, odrzucając tym samym rolę Vincenta Vegi w "
Pulp Fiction"
Quentina Tarantino. W późniejszych wywiadach Madsen przyznał, że był to największy błąd w jego karierze. W tym samym roku zagrał u boku
Kim Basinger i
Aleca Baldwina w "
Ucieczce gangstera". W 1995 roku wystąpił w nominowanym do nagrody Saturna filmie
Rogera Donaldsona, "
Gatunek". Dwa lata później zyskał uznanie rolą Sonny'ego Blacka w obrazie
Mike'a Newella, "
Donnie Brasco". Film opowiadający o infiltracji środowiska mafijnego przez Joe'go Pistone'a, granego przez
Johnny'ego Deppa był nominowany do Oscara dla najlepszego scenariusza adaptowanego. Do końca lat 90. aktor miał na swoim koncie ponad pięćdziesiąt ról w filmach i serialach.
W 2002 roku Madsen wcielił się w niewielką rolę Falco w dwudziestym filmie, opowiadającym o przygodach agenta Mi6, Jamesa Bonda - "
Śmierć nadejdzie jutro". Rok później zagrał jednego z płatnych morderców w "
Kill Billu". Była to kolejna okazja do współpracy z
Quentinem Tarantino. Początkowo aktor miał wcielić się w postać Johnny'ego Mo. Ostatecznie zagrał brata Billa - Buda. Rok później wystąpił w jego kontynuacji, nagrodzonym Saturnem, "
Kill Billu 2". W 2004 roku
Quentin Tarantino mówił w wywiadach o swoich planach nakręcenia filmu, którego bohaterami mieli być Vic i Vincent Vega, grani przez Madsena i
Johna Travoltę we "
Wściekłych psach" i "
Pulp Fiction". Ostatecznie projekt nigdy nie doczekał się realizacji. W 2005 roku aktor wcielił się w postać detektywa Boba w ekranizacji komiksów
Franka Millera, "
Sin City - Miasto grzechu". W 2006 roku miał okazję sparodiować w "
Strasznym filmie 4" bohatera, którego
Tim Robbins zagrał w "
Wojnie światów". W 2007 roku Madsen wystąpił w filmie "
Strength and Honor", który przyniósł mu nagrody na Międzynarodowym Festiwalu Filmów Niezależnych i Wideo w Nowym Jorku, Mount Shasta International Film Festiwal oraz nagrodę na Festiwalu Filmowym w Bostonie. W kolejnych latach aktor grywał role w mało ambitnych filmach, źle ocenianych, zarówno przez widzów, jak i krytyków, takich jak "
W paszczy krokodyla", "
Klucz Salamandry" czy "
2047: Rok śmierci". W 2015 roku wystąpił w nagrodzonej Oscarem dla najlepszej muzyki oryginalnej "
Nienawistnej ósemce".
Michael Madsen przyznaje, że z całej puli produkcji w których zagrał ceni tylko "
Kill Billa", "
Donniego Brasco", "
Wściekłe psy", "
Gatunek" oraz "
Uwolnić orkę". Wystąpił w ponad dwustu filmach i sam mówi, że większość z nich jest słaba, ale trzeba za coś płacić rachunki. Jedną z pasji Madsena jest pisanie poezji. Jego tomik "Burning in Paradise", do którego przedmowę napisał
Dennis Hopper, zdobył nagrodę Independent Firecracker Award w 1998 roku, a następnie został przetłumaczony na język norweski. Jego poezja jest również nagradzana na międzynarodowych festiwalach poetyckich we Włoszech oraz Meksyku. Prywatnie pierwszą żoną Madsena była przyrodnia siostra
Cher,
Georganne LaPiere. W latach 1991-1995 był żonaty z
Jeannine Bisignano, z którą ma dwóch synów -
Christiana i Maxa. W 1996 roku jego żoną została DeAnna Morgan, która urodziła mu synów - Hudsona Lee,
Calvina i Luke'a Raya. W 2012 roku Madsen został kilkukrotnie aresztowany - za jazdę samochodem, będąc w stanie odurzenia, niepłacenie alimentów oraz pobicie syna.