Amerykański reżyser i scenarzysta James Foley urodził się 28 grudnia 1953 roku w nowojorskim Brooklynie. Jego brat Jerry jest reżyserem i producentem telewizyjnego talk-show z
Davidem Lettermanem "Late Show with David Letterman". James miał w przyszłości zostać lekarzem, następnie myślał o karierze psychoanalityka. Uczęszczał na Uniwersytet w Buffalo (Nowy Jork). Brał nocne dyżury w szpitalu gdzie zajmował się psychiatrią, a jednocześnie kontynuował studia dzienne, tym razem filmowe, na New York University (Nowy Jork). Ostatecznie wybrał kino.
Ukończył dwuletnią szkołę filmową przy Uniwersytecie Południowej Kalifornii w Los Angeles (Kalifornia). Jego etiudy "Cicha noc" i "Listopad" spodobały się reżyserowi
Halowi Ashby’emu, którego spotkał na przyjęciu.
Ashby chciał wyprodukować kolejny film Foleya, lecz jego studio produkcyjne zaliczyło dwie finansowe porażki i nie doszło do współpracy. Jednak
Ashby polecał Foleya w swoich kręgach, tym samym otwierając mu drogę do dalszej kariery.
Jego pierwszym pełnometrażowym filmem był dramat "
Buntownik z Eberton" na podstawie scenariusza debiutanta
Chrisa Columbusa, z udziałem
Daryl Hannah i
Aidana Quinna. Drugi film, oparty na faktach dramat kryminalny "
W swoim kręgu", w którym wystąpili
Sean Penn i
Christopher Walken, spotkał się z bardzo dobrym przyjęciem krytyki amerykańskiej i światowej - był nominowany do Złotego Niedźwiedzia. Kiedy reżyserował pochodzący z tego filmu wideoklip
Madonny "Live To Tell" (nakręcił także nagradzany teledysk do jej "Papa Don't Preach"), zaprzyjaźnił się z wokalistką i zaangażował ją do swego trzeciego filmu, komedii "
Kim jest ta dziewczyna?". Za swoją rolę
Madonna otrzymała Złotą Malinę dla najgorszej aktorki, a sam Foley zdobył nominację dla najgorszego reżysera.
Porażka zmusiła reżysera do pracy ze skromniejszym budżetem. Tak powstał dramat kryminalny "
Po zmroku, kochanie" z
Jasonem Patricem i
Rachel Ward, do którego Foley sam napisał scenariusz w oparciu o powieść
Jima Thompsona. Film ugruntował jego pozycję jako "reżysera aktorów" i przyciągnął uwagę
Ala Pacino, który zasugerował mu sfilmowanie sztuki
Davida Mameta - "
Glengarry Glen Ross" przyniósł
Pacino nominację do Oscara oraz przedłużył współpracę z Foleyem na następny film "
Pamiętny dzień".
Kolejnymi wpisami w jego filmografii są adaptacja powieści
Johna Grishama "
Komora", oraz dwa obrazy z
Markiem Wahlbergiem: thriller "
Strach" i kryminał "
Koruptor". W drugim tysiącleciu nakręcił jeszcze jeden kryminał "
Przekręt doskonały" oraz thriller "
Ktoś całkiem obcy". Jego najnowsze filmy to ekranizacje popularnych książek "
Ciemniejsza strona Greya" i "
Nowe oblicze Greya". Próbował swoich sił także w produkcjach telewizyjnych. Już w latach 90. wyreżyserował odcinki "
Miasteczka Twin Peaks" oraz "
Pistoletu". Znalazł się także wśród reżyserów "
Hannibala", "
Miasteczka Wayward Pines", "
Billions", a także "
House of Cards", do którego nakręcił 12 odcinków.